Le système d’écriture chinois est utilisé en Corée depuis plus de 2 000 ans et notamment durant l’occupation chinoise de la Corée du Nord entre 108 av. J-C et 313 apr. J-C. Au 5ème siècle apr. J-C, les Coréens ont commencé à écrire en chinois classique, l’exemple le plus ancien datant de 414 apr. J-C. Trois systèmes d’écriture du coréen ont ensuite été créés. La langue coréenne est apparue lors des premiers siècles de l’ère commune et utilisait alors l’alphabet chinois. L’alphabet hangeul n’est apparu qu’au 15ème siècle, au cours de la période du moyen coréen.
Les Coréens ont emprunté un nombre très important de mots chinois, donné des prononciations et/ou significations coréennes à certains caractères chinois et ont également inventé environ 150 nouveaux caractères, la plupart d’entre eux étant rarement utilisés ou apparaissant uniquement dans les noms de personnes ou de lieux.
L’alphabet coréen a été inventé en 1444 et promulgué en 1446 sous le roi Sejong (1418-1450), quatrième roi de la dynastie Joseon. À l’origine, on appelait cet alphabet le Hunmin jeongeum ou « sons répondant à la demande du peuple » mais il est également connu sous le nom d’Eonmeun (alphabet du peuple) et Gukmeun (écriture nationale). Le nom actuel de cet alphabet, Hangeul, lui a été donné par un linguiste coréen nommé Ju Si-gyeong (1876-1914). En Corée du Nord, cet alphabet est connu sous le nom de 조선글 (josoen guel).