Si « chinois » désigne ici la langue standard connue sous le nom de « mandarin » dans les pays occidentaux, « putonghua » en Chine et « guoyu » à Taïwan, de nombreux dialectes régionaux sont utilisés par la population chinoise et les minorités ethniques. À l’heure actuelle, il existe deux manières d’écrire la langue chinoise : la forme simplifiée (简体字) et la forme traditionnelle (繁体字). La différence entre les deux est principalement visuelle. En effet, les deux versions d’un caractère signifient la même chose et se prononcent de manière identique. Cependant, pour des raisons historiques et géopolitiques, chaque forme est associée au chinois utilisée dans des régions spécifiques, chacun ayant ses expressions et son vocabulaire particuliers, au même titre que l’anglais du Royaume-Uni est différent de celui des États-Unis, d’Australie, etc.
CHINOIS TRADITIONNEL
Le chinois traditionnel tire directement son origine de la forme écrite du chinois. Il est facile de faire la différence avec la forme simplifiée car la plupart des caractères ont l’air très compliqué et sont composés de davantage de signes que leurs homologues simplifiés. Traditionnellement, le chinois s’écrivait verticalement du haut vers le bas et de la droite vers la gauche, et parfois horizontalement de la droite vers la gauche. Cela n’est que depuis quelques décennies que le chinois, influencé par les langues occidentales, s’écrit de la gauche vers la droite.
À l’heure actuelle, le chinois traditionnel est la langue écrite officielle à Taïwan, Hong-Kong et Macao, chacune de ces régions disposant de ses propres expressions idiomatiques et de son propre vocabulaire.
CHINOIS SIMPLIFIÉ
L’histoire du chinois simplifié est relativement courte par rapport à celle du chinois traditionnel. Si certains intellectuels ont proposé la simplification du système d’écriture dans les années 20 et même avant, ce n’est qu’en 1956 que le Conseil d’État de la RPC a mis en place et promulgué une réforme nationale afin d’augmenter le taux d’alphabétisation de la population chinoise. La forme simplifiée est principalement utilisée en Chine et à Singapour.