Le portugais s’est développé dans la péninsule ibérique occidentale à partir du Latin parlé par les soldats et colons romains au IIIème siècle avant JC. L’ancien portugais, aussi appelé Galicien-portugais s’est distancié des autres langues romanes après la chute de l’Empire romain d’Occident et les invasions barbares au Vème siècle. Au XIIIème siècle, le Galicien-portugais était devenu une langue à part entière avec sa propre littérature et a commencé à se séparer en deux langues distinctes.
Le Portugal a été officiellement reconnu comme une entité indépendante en 1143 par le royaume de León, qui a ainsi intégré la Galice dont le roi Afonso Henriques était le premier roi. En 1290, le roi Diniz créa la première université portugaise à Lisbonne (la Estudo Geral) et décréta que la langue des Portugais, tout simplement appelée la « langue vulgaire » à l’époque (c’est-à-dire latin vulgaire) devait être dorénavant nommée « portugais » et être utilisée tout le temps et remplacerait le latin.
L’expansion de l’ancien portugais a été marquée par les importantes découvertes des colons portugais au XVème et XVIème siècle. A cette époque, les marchands, missionnaires religieux et colonisateurs ont largement contribué au développement de la langue en Afrique, en Asie mais aussi dans les deux Amériques. Aujourd’hui, la plupart des gens qui parlent portugais vivent au Brésil, ancienne colonie portugaise.
Il existe une communauté de pays de langue portugaise (dont l’acronyme portugais est CPLP) qui regroupe 8 pays lusophones ayant adopté le portugais comme langue officielle : l’Angola, le Brésil, le Cap Vert, Le Timor oriental, la Guinée-Bissau, le Mozambique, le Portugal et le São Tomé-et-Príncipe.
Le Portugais est également l’une des langues officielles de Macao, en Chine.
Selon des estimations de l’UNESCO, le portugais serait l’une des langues européennes à la croissance la plus rapide après l’anglais. De plus, cette langue possède un grand potentiel de croissance en tant que langue internationale en Afrique du Sud et en Amérique du Sud.