L’italien est la langue officielle de l’Italie, la Suisse et Saint-Marin, et l’une des langues officielles de l’Union européenne. Elle fait partie des langues romanes, tout comme le français, l’espagnol et le portugais, entre autres.
Cette langue a pour origine un substrat de grec, de celtique et de langues pré-romaines absorbées par le latin, langue de l’Empire romain et du catholicisme. En raison de l’absence d’une forte autorité centrale après la chute de Rome et les dominations barbares, les langues écrites et orales ont suivi des chemins différents. Cette tendance a caractérisé le développement de l’italien par la suite. La variante orale (volgare) était une sorte de latin simplifié comportant différentes caractéristiques en fonction des zones géographiques où elle était utilisée, tandis que le latin demeurait la langue officielle de la loi, la religion et la politique. Cependant, c’est à partir de la langue volgare que s’est construit l’italien moderne, en particulier le toscan, qui s’est progressivement renforcé et imposé au moyen de la littérature et des débats ayant eu lieu entre intellectuels à travers les siècles.
L’italien, élaboré par des personnes lettrées et instruites, n’est devenu la langue officielle de l’Italie qu’au moment de l’unification du pays, en 1861. Il lui a cependant fallu du temps pour prendre racine chez les Italiens. Le système scolaire a joué un rôle fondamental à cet égard, diffusant un modèle de référence ayant remplacé les variantes et dialectes locaux, à l’instar de certains événements majeurs du XXe siècle. Les deux guerres mondiales, le fascisme et la lutte contre les dialectes, ainsi que la naissance de médias tels que la télévision, ont contribué à la consolidation d’une langue orale et écrite unique, pour les habitants d’un pays né des cendres d’États étant restés séparés des siècles durant.
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