L’histoire de l’anglais peut être divisée en trois périodes distinctes : le Old English de 500 à 1100, le Middle English, de 1100 à 1485, et l’anglais moderne, de 1485 à nos jours.
Le Old English correspond à la période où les tribus germaniques ont migré vers la Grande-Bretagne. Bien que relativement courte, la période du Middle English fut le témoin d’un changement significatif, avec une influence continue du latin et du français. Ce fut durant cette période que l’ordre des mots est devenu de plus en plus important pour la grammaire anglaise. L’anglais moderne, qui est maintenant utilisé depuis plus de 500 ans, a vu l’introduction de l’imprimerie et de ses effets sur l’orthographe anglaise. Un autre facteur important est l’exploration et le contact avec d’autres cultures, résultant en une variété de dialectes dans les colonies britanniques à travers le monde.
Aujourd’hui, on estime que l’anglais est la langue maternelle de 350 à 400 millions de personnes à travers le monde. Il existe cependant des différences régionales dont les traducteurs doivent être conscients lorsqu’ils traduisent : l’anglais américain et l’anglais britannique connaissent quelques différences au niveau de l’orthographe et de la terminologie, par exemple. Les non natifs de l’anglais trouvent en général l’orthographe illogique et irrégulière. Ce pourrait être parce que l’orthographe est plus étroitement liée à la prononciation des XVIe et XVIIe siècles que la prononciation moderne !